De rode kardinaal is een zangvogel, die zijn naam ook eer aandoet! Beide geslachten zingen om hun territorium af te bakenen. Binnen de groep van de zangvogels vallen ze onder de ‘kardinaal-achtigen’. In Burgers’ Zoo zijn de andere kardinaal-achtige zangvogels zoals de ultramarijnbisschop en de gele kernbijter in Burgers’ Desert zijn nauwste familie.
Rode kardinalen leven jaarrond in vaste koppels die altijd dicht bij elkaar blijven. Het mannetje is fel rood gekleurd en het vrouwtje is grijsbruin met rode accenten op haar snavel en de vleugels. Kardinalen zijn geen trekvogels en blijven heel het jaar hun territorium aanhouden. Dit territorium wordt fel verdedigd tegen soortgenoten.
Rode kardinalen zijn nestblijvers die echter zeer snel ontwikkelen. Ze verlaten het nest als ze nog maar tien dagen oud zijn en nog niet volledig goed in de veren zitten. De ouders blijven nog zo’n drie tot vier weken langer voor het kroost zorgen, totdat de jongen zelfstandig zijn. Dat doet vooral het mannetje. Het vrouwtje is namelijk al snel weer bezig met het bebroeden van het volgende legsel. Door deze efficiënte taakverdeling kunnen rode kardinalen vier legsels per jaar grootbrengen.
Deze vogelsoort kent een groot verspreidingsgebied, van tropisch-warme gebieden tot het oosten van Zuid-Canada. In de sneeuw valt zo’n knalrood vogeltje behoorlijk op. Gemiddeld wordt een rode kardinaal ook slechts drie jaar oud, maar de oudste geringde vogel in het wild werd bijna 16 jaar! Als hij geen predator tegenkomt en genoeg voedsel weet te vinden, kan zo’n klein vogeltje dus best oud worden!
De rode kardinaal is niet met uitsterven bedreigd. Vroeger werd deze mooie zanger in de Verenigde Staten graag gevangen om als huisdier te houden, maar dit is al meer dan 100 jaar geleden verboden. De rode kardinaal is aan veel voederhuisjes in Amerika een graag geziene gast. Maar hij kan niet jaarrond van zaden en noten leven: om zijn jongen groot te krijgen, heeft hij insecten nodig! Waar de insectenpopulaties flink krimpen, krijgt dus ook deze vogel een probleem.
Deze fraaie vogelsoort zie je niet heel veel in Europese dierentuinen. Daarom houden we ook meerdere koppeltjes rode kardinalen. Omdat ze zo territoriaal zijn, kun je beter niet meerdere koppels in één ecodisplay houden. Burgers’ Desert is dus het thuis van één ‘familie’ en achter de schermen wordt er nog een koppel gehouden.
De dierverzorgers hebben waargenomen dat de rode kardinalen niet alleen hun eigen jongen voeren, maar zo’n beetje elk dier dat zijn bekje op tijd open doet. Dus ook andere jonge vogeltjes die bedelen, krijgen iets lekkers toegestopt; zo groot is hun verzorgingsinstinct.
