De grootste stiekemerd van Belize

De Bairds tapir behoort tot de vrij primitieve onevenhoevige dieren. Met een gewicht tot 250 kilo en een lengte van 1,5 meter is het een dier van aanzienlijke grootte. Desondanks zien maar weinig mensen dit dier in het wild. Tapirs leiden namelijk een vrij rustig en teruggetrokken leven in de tropische bossen.

In deze reeks stellen we elke editie een soort aan u voor waarvan het natuurlijk verspreidingsgebied in Belize ligt. In dit kleine landje in Midden-Amerika onderhoudt Burgers’ Zoo samen met vlinderpark Papiliorama (Zwitserland) een natuurreservaat van 234 km2  groot. Graag vertellen we u daarom meer over de flora en fauna in dit gebied. Deze keer gaat het om de grootste aan land levende diersoort van Latijns Amerika, namelijk de Bairds tapir.

’s Nachts op stap

Zoals de andere drie soorten tapirs hoort de Bairds tapir tot de vrij primitieve onevenhoevige dieren. Met een gewicht tot 250 kilo en een lengte van 1,5 meter is het een dier van aanzienlijke grootte. Desondanks zien maar weinig mensen dit dier in het wild. Tapirs leiden namelijk een vrij rustig en teruggetrokken leven in de tropische bossen. In het veilige donker gaan ze op zoek naar plantaardig voedsel, zoals vruchten en bladeren. Overdag houden ze zich verscholen in de dichte vegetatie. Alleen als het heel warm is, wil zo’n tapir wel eens overdag een verkoelend bad nemen.

Sporen

Sporen die duiden op de aanwezigheid van tapirs in een bepaald gebied worden door veldbiologen vaker waargenomen dan het dier zelf. Denk hierbij aan voetsporen of aan poephopen. Deze solitair levende dieren markeren namelijk hun leefgebied met ontlasting en ook met urine, die door beide geslachten wordt aangebracht door recht naar achteren te sproeien. Vrouwelijke Bairds tapirs lijken een duidelijk groter persoonlijk leefgebied te hebben dan de mannetjes. Recentelijk worden Bairds tapirs ook wel eens gefotografeerd door automatisch werkende cameravallen die onderzoekers plaatsen. Deze methode is voor schuwe nachtdieren zeer geschikt om vast te stellen waar bepaalde soorten voorkomen. 

Bairds tapirs in Belize

Het verspreidingsgebied van de Bairds tapir reikt van zuidelijk Mexico tot Ecuador. In het hele gebied komen volgens schattingen nog hooguit 5500 tapirs voor, met afnemende tendens. Belize heeft dit dier tot ‘nationale diersoort’ uitgeroepen. Dit behoedt de Bairds tapirs echter niet voor illegale jacht, het verdwijnen van leefgebied en dodelijke aanrijdingen door auto’s. In het door Burgers’ Zoo ondersteunde reservaat vindt men volop sporen van Bairds tapirs. Men gaat ervan uit dat binnen de grenzen van het reservaat zo’n 25 exemplaren een veilig leven leiden.

Tapirs in dierentuinen

In Europese dierentuinen zijn Bairds tapirs een grote zeldzaamheid. Ze komen er zelfs zo weinig voor dat het niet eens zinvol zou zijn om met het handjevol dieren een Europees fokprogramma te starten. Wie deze bijzondere diersoort ‘live’ wil aanschouwen, kan naar Zoo Wuppertal afreizen. In Burgers’ Zoo leeft een andere soort tapir, de Zuid-Amerikaanse tapir. Deze soort is iets kleiner en wat meer grijs getint dan de Bairds tapir. Hoewel de populatie van de Zuid-Amerikaanse tapir groter is, wordt ook deze soort inmiddels door natuurbehoudsorganisaties als kwetsbaar ingeschaald. Deze tapir wordt vaker in dierentuinen gehuisvest en voor deze soort loopt tevens een succesvol fokprogramma.