Bijna veertig jaar letterlijk beeldbepalend

Voor de vaste bezoekers is het net zo’n vertrouwd gezicht als de zwartvoetpinguïns bij de hoofdingang: de vriendelijk lachende fotografen van Candid Foto die onze gasten op de gevoelige plaat vereeuwigen. Toch komt er helaas aan deze jarenlange traditie een einde. In november van dit jaar sluit fotograaf en eigenaar van Candid Foto Arjan Vennema voor de laatste keer zijn fotowinkel in ons park af. Aanleiding voor de redactie van ZieZoo voor een interview met Arjan Vennema: “Het draait zeker niet om mij; wij staan er als een team. Maar toch is Burgers’ Zoo na bijna veertig jaar echt ook een beetje mijn dierentuin geworden.”

Wolven vangen

De sympathieke Vennema krijgt een twinkeling in zijn ogen als hij terugdenkt aan de bijna veertig kleurrijke jaren in het Arnhemse dierenpark. “Ik begon in 1979 op mijn negentiende als weekend- en vakantiekracht in Burgers’ Zoo, bij wat toen nog Tourist Fotoservice heette.” In november 2019 is dat alweer veertig jaar geleden, maar de tijd lijkt voorbijgevlogen. “Joh, ik heb hier zoveel bijzondere dingen meegemaakt. Zo ben ik ooit door een woedende bezoeker met getrokken mes door het halve park achterna gezeten. De aanleiding? Ik had hem erop aangesproken dat zijn zoontje vlak achter onze fotostand stond te plassen. Gelukkig had ik als basketballer toen een uitstekende conditie en kon deze man niet bij mij in de buurt komen.” Toch overheersen gelukkig vooral veel positieve herinneringen bij Vennema. “Het grote saamhorigheidsgevoel ga ik het meeste missen: het gevoel dat we echt met zijn allen elke klus op tijd wisten te klaren. Zo sta je foto’s van de laatste wolven in het park te maken voor het archief en een seconde later krijg je een bezem in de hand geduwd om de dieren mee te helpen vangen voor hun transport. Prachtig toch?”

Van België terug naar Arnhem

Arjan Vennema vertelt dat hij na zijn weekend- en vakantiewerk eerst in dienst moest. Na zijn diensttijd kreeg hij al snel een vaste baan als filiaalhouder van Tourist Fotoservice in Burgers’ Zoo. Vennema wilde heel graag zijn eigen winkel starten en om die reden begon hij zelf een fotoshop in de voormalige dierentuin van Zwartberg (België). Maar al snel hangt toenmalig dierentuindirecteur Antoon van Hooff aan de telefoon met het verzoek of Arjan in Arnhem de fotozaak wil overnemen. Zo keert Arjan in 1989 terug in het dierenpark onder de bedrijfsnaam Candid Foto.

Prins Bernhard en Sabientje

Er volgen mooie jaren. Op topdagen worden er zo’n 3000 foto’s per dag gemaakt en werken er maar liefst vijftien mensen in de zaak. Sinds 2003 ontwikkelt Arjan een uniek en zeer succesvol concept, waarbij bezoekers van Burgers’ Zoo levensecht tussen dierentuindieren lijken te poseren. De laatste tien jaar werken ook zijn kinderen regelmatig mee als fotografen en als razendsnelle Photoshoppers. Wat hem zeker ook bijstaat, zijn de bijzondere klussen die hij in opdracht van het dierenpark verricht. Vennema is bij elke belangrijke opening (Bush, Desert, Ocean, Rimba – verricht door leden van het Koninklijk Huis) als huisfotograaf van Burgers’ aanwezig. Maar hij heeft hier ook talloze bekende Nederlanders gefotografeerd, zoals Prins Bernhard, André van Duijn en Leonie Sazias. Zijn foto van Prins Bernhard met orang-oetan Sabientje werd zelfs de officiële kerstkaart van Paleis Soestdijk! Ook bijzonder is dat zijn tijgerfoto op een t-shirt werd gedragen door acteur Dwayne Johnson (beter bekend als The Rock) in een Hollywood-film.

Alle foto’s voor Burgers’ Zoo

Van midden jaren tachtig tot 1998 maakte Arjan Vennema alle foto’s voor Burgers’ Zoo: kerstkaarten, foto’s voor de krant, ansichtkaarten en dus alle officiële openingen. Daarna werd Jan Vermeer de huisfotograaf. Dat vond Arjan uiteraard jammer, maar Jan Vermeer was zo goed dat hij daar snel overheen stapte en beide fotografen hebben vaak contact gehad over het vak. De afgelopen jaren verzorgt dierverzorger Theo Kruse foto-opdrachten voor Burgers’ Zoo. Noemenswaardig is de vriendschap met verzorger Egbert Vrieling die al bijna dertig jaar een paar keer per week een praatje komt maken in zijn pauze. 

Bijzondere ontmoetingen met dieren

Fotograferen is en blijft Arjans passie. Met name ook aan de dieren van Burgers’ Zoo heeft hij veel mooie herinneringen. Zo heeft hij in 1986 achter de schermen van twee volwassen gorillavrouwtjes foto’s gemaakt, waarbij deze indrukwekkende dieren echt neus aan neus met hem kwamen te staan. Een andere keer heeft hij staand in het water van de Bush portretten gemaakt van de Caribische zeekoeien die vlak langs zijn benen zwommen. Hij heeft dan ook met directeur Alex van Hooff afgesproken dat hij na zijn afscheid graag nog regelmatig voor zijn hobby in het park foto’s van de dieren komt maken. Want zijn passie voor fotografie van dieren en de natuur zal nooit verdwijnen.